Το Γουέμπλεϊ, το ιερό τέμενος του αγγλικού ποδοσφαίρου, γονάτισε απόψε μπροστά στον Χάρι Κέιν. Ο αρχηγός των «Τριών Λιονταριών» έφτασε τις 125 συμμετοχές με τη φανέλα της εθνικής, ισοφαρίζοντας το αιώνιο ρεκόρ του Πίτερ Σίλτον, και ολόκληρη η Αγγλία σηκώθηκε όρθια για να τον αποθεώσει. Ήταν μια βραδιά γραμμένη με χρυσά γράμματα στην ιστορία, μια βραδιά όπου ο χρόνος σταμάτησε για να τιμήσει έναν ήρωα που κέρδισε τα πάντα με κόπο, ιδρώτα και αστείρευτη πίστη.
Η βραδιά του θριάμβου στο Γουέμπλεϊ
Περισσότεροι από 75.000 φίλαθλοι γέμισαν τις εξέδρες του σταδίου για να παρακολουθήσουν την άνετη επικράτηση της Αγγλίας με 3-0 επί της Τσεχίας για το Nations League. Κι όμως, το σκορ ήταν απλώς η εισαγωγή. Το αληθινό έπος γράφτηκε στο 82ο λεπτό, όταν ο Τόμας Τούχελ αποφάσισε να διαφυλάξει την τελευταία του αλλαγή για τον αρχηγό. Ο Κέιν πήρε τον δρόμο προς τον πάγκο και το στάδιο σείστηκε από ένα παρατεταμένο, συγκινητικό χειροκρότημα. Στις γιγαντοοθόνες, με χρυσά γράμματα, φάνηκε ο αριθμός «125».
Ο Κέιν, με την 125η συμμετοχή του και τις 106 ως αρχηγός, ισοφάρισε το ρεκόρ του θρυλικού τερματοφύλακα Πίτερ Σίλτον, ενός άθλου που έμοιαζε άπιαστος για 36 ολόκληρα χρόνια. «Είναι ένα εξαιρετικό προνόμιο», δήλωσε συγκινημένος ο Κέιν, «που ξεπερνά ακόμη και τις πιο τολμηρές προσδοκίες μου». Ο ίδιος ο Σίλτον, σε βιντεοσκοπημένο μήνυμά του, προέβλεψε ότι ο 33χρονος επιθετικός μπορεί να οδηγήσει το ρεκόρ σε ύψη «που ίσως να μην ξεπεραστούν ποτέ».
Ένας ήρωας που χτίστηκε στη σκληρή δουλειά
Η πορεία του Κέιν δεν ήταν ποτέ στρωμένη με ροδοπέταλα. Γεννημένος στο Γουόλθαμστοου του Λονδίνου, ανάμεσα στις σκιές της Άρσεναλ και της Τότεναμ, απορρίφθηκε από τους «κανονιέρηδες» σε ηλικία μόλις εννέα ετών. Οι περιπλανήσεις του σε χαμηλότερες κατηγορίες, ως δανεικός, ήταν πολλές, μα η θέλησή του έμεινε ακλόνητη. Στο πρώτο του Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα το 2016, γεύτηκε την πικρία του αποκλεισμού από την Ισλανδία. Όμως, ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ αναγνώρισε αμέσως τον ηγέτη μέσα του και τον έχρισε αρχηγό, ξεκινώντας μαζί του ένα ταξίδι αναγέννησης για το αγγλικό ποδόσφαιρο.
Ο βοηθός του Τούχελ, Άντονι Μπάρι, μίλησε για έναν ποδοσφαιριστή «τόσο απλό και τόσο απαλλαγμένο από κάθε ίχνος εγωισμού», πρόθυμο να κάνει ακόμη και τη «βρόμικη δουλειά». Ο ίδιος ο Τούχελ, αποτίοντας φόρο τιμής, εξομολογήθηκε ότι ως παιδί προσπαθούσε να μιμηθεί τον Σίλτον και εύχεται η επόμενη γενιά να βρει το δικό της πρότυπο στο πρόσωπο του Κέιν. Ο Τζουντ Μπέλιγχαμ, ο νεαρός άσος της Ρεάλ Μαδρίτης, ήταν ξεκάθαρος: «Είναι ο καλύτερος ποδοσφαιριστής που φόρεσε ποτέ αυτή τη φανέλα».
Η αγγλική ψυχή και το διαρκές κυνήγι της δόξας
Η αγγλική κοινή γνώμη αργεί συχνά να αγκαλιάσει τους ήρωές της, και ο Κέιν δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Σε αντίθεση με τον Γουέιν Ρούνεϊ, ο Κέιν δεν πρόσφερε ποτέ πρωτοσέλιδα με σκάνδαλα. Παντρεμένος με την παιδική του αγάπη, την Κέιτι, λάτρης του γκολφ και των μπριζολών, αποφεύγει συστηματικά τις διχαστικές δηλώσεις. Για χρόνια, τον συνόδευε η φήμη του σπουδαίου ποδοσφαιριστή χωρίς τίτλους, μια μοίρα που οι Άγγλοι αναγνώριζαν ίσως και στον ίδιο τους τον εαυτό.
Η μεταγραφή του στην Μπάγερν Μονάχου το 2023 ήταν μια δήλωση πρόθεσης: πήγε στη Γερμανία για να μάθει πώς να κερδίζει. Και το έμαθε, κατακτώντας δύο πρωταθλήματα και ένα Κύπελλο. Όμως, η εθνική ομάδα εξακολουθεί να περιμένει τη νοοτροπία νικητή. Οι χαμένοι τελικοί του Euro 2021 και 2024, οι ημιτελικοί του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018 και 2026, είναι πληγές ακόμη ανοιχτές. Ο ίδιος ο Κέιν, ωστόσο, ξεκαθάρισε ότι θα αντάλλασσε όλα τα προσωπικά του ρεκόρ για να οδηγήσει την Αγγλία στην κορυφή του κόσμου, για να χαράξει το όνομά του δίπλα σε εκείνα των Μπόμπι Μουρ και Μπόμπι Τσάρλτον.
Η ιστορία του Χάρι Κέιν είναι μια ιστορία υπομονής, πίστης και ακατάβλητου πνεύματος. Είναι η απόδειξη ότι η αρετή, όπως και στην αρχαία ελληνική παράδοση, δεν χαρίζεται, αλλά κατακτιέται μέσα από αγώνες και θυσίες. Και απόψε, στο κατάμεστο Γουέμπλεϊ, ο λαός της Αγγλίας αναγνώρισε επιτέλους τον δικό του Οδυσσέα, έτοιμο να γράψει το τελευταίο, χρυσό κεφάλαιο της ένδοξης πορείας του.
Με 91 γκολ με τα «Τρία Λιοντάρια», ο Κέιν βρίσκεται πλέον στην έβδομη θέση των κορυφαίων σκόρερ όλων των εποχών σε επίπεδο εθνικών ομάδων, με τον Κριστιάνο Ρονάλντο να οδηγεί την κούρσα με 146 τέρματα. Ο δρόμος είναι μακρύς, μα η ψυχή του αρχηγού είναι ατσάλινη.